Nama Debian diambil dari kata Debi dan Ian yang mengacu pada nama depan dirinya Ian dan istrinya Debra. Distro-distro yang ada saat itu seperti Bogus dan MCC mengandung beberapa ratus paket aplikasi disebarluaskan baik via Internet maupun secara fisik dalam setumpuk disket. Untuk menginstalasi distro jaman pra-grafis berbasis teks ini dibutuhkan keterampilan pengguna mempelajari Linux-FAQ.

Berdasarkan catatan media internet, SLS (Softlanding Linux System) merupakan distribusi Linux pertama yang dibangun Peter McDonald di tahun 1992, terdiri dari kernel Linux dan sejumlah tools. SLS juga mengemas sistem grafis X Window, namun masih bermasalah. Sekitar sebulan sebelum Debian diumumkan, Patrick Volkerding merilis Slackware versi 1.0 sebagai turunan dari SLS.


Skema: Pengembang yang sistematis jamin Mutu dan Stabilitas Debian GNU/Linux (Sumber: WikiMedia.org)

Pengembangan Debian mulai versi 0.0.1 sampai 0.9.1 sama sekali berbeda dengan Debian yang dikenal saat ini, - kendati beberapa relawan lain telah bergabung, - ia masih langsung dikembangkan oleh pendirinya Murdock. Pada tahap berikutnya sekitar awal 1994 dilakukan perombakan internal termasuk mengganti sistem pemaketan dpkg dengan deb yang digunakan sampai saat ini. Jumlah pengembang relawan saat itu hanya beberapa lusin termasuk Bruce Parens yang kemudian memimpin proyek pengembangan Debian. Proses pembaruan telah memakan waktu cukup lama akhirnya membuahkan rilis Debian versi 0.93r3 pada bulan Maret 1995 yang telah memiliki karakter Debian masa kini. Dalam bulan Oktober tahun yang sama Debian mencapai rilis 0.93R6 dan merupakan rilis pertama yang dapat digunakan publik tanpa perlu ketrampilan pemrograman.