Nama Debian berasal dari kata Debi dan Ian yang mengacu pada nama depan pengembang utamanya Ian dan istrinya Debra. Distro-distro lain berkiprah dimasa itu seperti halnya Bogus dan MCC mengemas beberapa ratus paket aplikasi didistribusikan dan disebarluaskan baik via Internet maupun secara fisik dalam bentuk setumpuk disket. Untuk menanamkan atau menginstalasi sebuah distro dijaman pra-grafis yang berbasis teks termasuk disro Debian GNU/Linux dibutuhkan ketrampilan pengguna dengan mempelajari Linux-FAQ dengan seksama.

Berdasarkan catatan yang tersedia di media internet, SLS (Softlanding Linux System) merupakan distribusi Linux pertama yang pernah ada dan didistribusikan oleh Peter McDonald di tahun 1992, mengemas disampingi kernel Linux juga sejumlah tools dasar yang diperlukan. SLS juga menyertakan sistem grafis X Window, namun saat itu masih banyak masalah. Disisi lain, yaitu sekitar satu bulan sebelum proyek Debian diumumkan, Patrick Volkerding merilis Slackware versi 1.0 yang dibangun sebagai turunan dari SLS.


Skema: Pengembangan secara sistematis merupakan jaminan Mutu dan Stabilitas Debian GNU/Linux (Sumber: WikiMedia.org)

Pengembangan awal dari Debian, yaitu mulai versi 0.0.1 sampai 0.9.1 sama sekali berbeda dengan proses pengembangan Debian yang dikenal saat ini, dan kendati beberapa relawan telah bergabung, namun pada dasarnya Debian saat itu masih sepenuhnya dikembangkan oleh pendirinya (Ian Murdock).

Pada tahap selanjutnya yaitu sekitar awal 1994, dilakukan perombakan struktur internal distro Debian termasuk mengganti sistem pemaketan dpkg dengan deb yang sampai saat ini masih digunakan. Jumlah pengembang relawan saat itu tercatat hanya beberapa lusin termasuk diantaranya adalah Bruce Parens, salah satu prominen di kalangan aktivis open source, yang kemudian menjadi salah satu pimpinan proyek pengembangan Debian GNU/Linux.

Proses pembaruan yang telah memakan waktu cukup lama akhirnya membuahkan rilis Debian perdana dengan versi 0.93r3 pada bulan Maret 1995 yang telah memiliki karakter seperti Debian masa kini. Di bulan Oktober tahun yang sama Debian mencapai rilis 0.93r6 dan versi ini merupakan rilis pertama yang dapat digunakan publik tanpa perlu memiliki ketrampilan pemrograman.